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公元6世纪五十年代，中原北方强大的拓拔鲜卑人的北魏国家分裂为东西两个王国，彼此征伐不已，无暇西顾；柔然、厌哒、吐谷浑等游牧民族的政权彼此虎视眈眈，都想要独霸西域，却又都力有不逮——就在此时，另一个游牧民族突厥人乘时兴起，加入图霸西域的群雄混战，最终一扫柔然、厌哒，完成了对西域的统一。

西域是突厥汗国的发祥地，突厥建国初期，面临的最大的威胁是原来的宗主柔然汗国，在与柔然的战争中，突厥土门[《阙特勤碑》作Bumin，故《草原帝国》作布明]可汗系的活动中心逐步迁移到了阿尔泰山以东的漠北草原地区，而阿尔泰山以西的故地则转由土门之弟室点密[《阙特勤碑》作Istami]继承。室点密虽然已经自称可汗，但是他仍然尊奉*土门系的木杆可汗为突厥汗国的大可汗，即突厥汗国全国的最高统治者，突厥汗国至少在名义上继续保持着统一的状态。如果说统一漠北草原主要是由土门系的*完成的话，那么征服西域则主要是由室点密系的西突厥来完成的。也正是由于西突厥完成了征服西域广大地区的伟业，才使西突厥的始祖室点密可汗在突厥历史上占据了与开国君主土门同等重要的地位[仍参见《阙特勤碑》东面第13行]，也为西突厥日后建立独立的西突厥汗国奠定了牢固的基础。但是由于这时突厥汗国还没有分裂，所以西突厥征服西域的活动实际上也是整个突厥汗国对外征服活动的组成部分。

有关西突厥征服西域的过程，汉文史料较少。如上文所述，6世纪中叶时，对西域形势影响最大的分别是柔然与厌哒两种势力，当突厥脱离柔然独立的时候，厌哒人对西域的统治也比较薄弱。这时分布在塔里木盆地的西域城郭国家主要有焉耆、龟兹、疏勒、于阗等国，此外还有位于今吐鲁番盆地的高昌国等。对突厥人征服塔里木盆地诸国的具体过程，文献资料阙载，但是对突厥早期与高昌之间的关系，可以从高昌的《鞠斌造寺碑》中了解到一些情况。

高昌一直与突厥有着密切的关系。突厥人迁往金山之前的居住地就是在“高昌国之北山”，也就是吐鲁番盆地北面的博格达山。博格达山北麓的山谷间有大片水草丰美的牧场，而且直到近世仍然以盛产铁矿知名。当突厥部落后来在金山南麓发展起来之后，很快就与高昌发生了接触。据研究，突厥大约在554年（高昌王鞠□和平四年）进犯高昌国的北鄙，高昌国新兴令鞠斌率兵抵御，与突厥军队发生了小规模的接触。此后，高昌王死，鞠宝茂继立为王。鞠宝茂建昌元年（